Các hệ thống máy tính thông thường chứa ba thành phần chính, bộ xử lý trung tâm (Central Processing Unit - CPU) để xử lý các dữ liệu, bộ nhớ chính dùng để lưu các dữ liệu cần xử lý, và một loạt các thiết bị ngoại vi giao tiếp dữ liệu đó với thế giới bên ngoài. Một chiếc máy tính đời đầu có thể sử dụng CPU nối tay của ống chân không, một trống từ cho bộ nhớ chính, và các băng từ và máy in để đọc và ghi dữ liệu. Trong một hệ thống hiện đại chúng ta có thể tìm thấy một CPU đa nhân, bộ nhớ DDR4 SDRAM, một ổ cứng cho các dữ liệu không trực tuyến, Card đồ họa và màn hình LCD như là hệ thống hiển thị, một mouse và bàn phím cho các tương tác, và một kết nối Wi-Fi cho mạng. Trong hai ví dụ trên, Các bus máy tính bằng hình thức này hay hình thức khác chuyển dữ liệu giữa tất cả các thiết bị này.

Trong đa số các kiến trúc máy tính truyền thống, CPU và bộ nhớ chính có xu hướng được kết hợp chặt chẽ. Vi xử lý thông thường có một số các kết nối điện được gọi là "chân" có thể được sử dụng để chọn một "địa chỉ" trong bộ nhớ chính, và thiết lập khác của chân (pin) để đọc và ghi dữ liệu được lưu trữ tại địa điểm đó. Trong hầu hết trường hợp, CPU và bộ nhớ chia sẻ đặc điểm tín hiệu và hoạt động một cách đồng bộ. Các bus kết nối CPU và bộ nhớ là một trong những đặc điểm xác định của hệ thống, và thường được gọi đơn giản là Bus hệ thống.

Nó có thể cho phép thiết bị ngoại vi giao tiếp với bộ nhớ trong cùng một kiểu, gắn bộ điều hợp trong các hình thức của thẻ mở rộng trực tiếp vào bus hệ thống. Điều này thường được thực hiện thông qua một số loại kết nối điện được tiêu chuẩn hóa, một số trong số này tạo thành bus mở rộng hoặc local bus. Tuy nhiên, sự khác biệt hiệu suất giữa các CPU và các thiết bị ngoại vi rất khác nhau, một số giải pháp nói chung cần thiết để đảm bảo rằng các thiết bị ngoại vi không làm chậm hiệu suất hệ thống tổng thể. Nhiều CPU nhiều tính năng thiết lập thứ hai của các chân tương tự như giao tiếp với bộ nhớ, nhưng có thể hoạt động ở tốc độ rất khác nhau và sử dụng các giao thức khác nhau. Những người khác sử dụng bộ điều khiển thông minh để đặt các dữ liệu trực tiếp trong bộ nhớ, một khái niệm được gọi là bộ nhớ truy cập trực tiếp. Hệ thống hiện đại nhất kết hợp cả hai giải pháp, khi thích hợp.

Khi số lượng các thiết bị ngoại vi tiềm năng lớn, bằng cách sử dụng thẻ mở rộng cho tất cả các thiết bị ngoại vi ngày càng trở nên không đứng vững. Điều này đã dẫn đến sự ra đời của hệ thống bus được thiết kế đặc biệt để hỗ trợ nhiều thiết bị ngoại vi. Các ví dụ thường gặp là các cổng SATA trong các máy tính hiện đại, mà cho phép một số ổ cứng được kết nối mà không cần một thẻ. Tuy nhiên, các hệ thống hiệu suất cao nói chung là quá đắt để thực hiện trong các thiết bị cấp thấp, như chuột. Điều này đã dẫn đến sự phát triển song song của một số hệ thống bus hiệu suất cao cho các giải pháp này, ví dụ phổ biến nhất là Universal Serial Bus. Tất cả các ví dụ như vậy có thể được gọi là bus ngoại vi, mặc dù thuật ngữ này không phải là phổ quát.

Trong các hệ thống hiện đại khác biệt hiệu suất giữa CPU bộ nhớ chính đã phát triển tuyệt vời với số lượng ngày càng tăng của bộ nhớ tốc độ cao được dựng trực tiếp vào trong CPU, thường được biết như bộ nhớ cache. Trong hệ thống như vậy, CPU giao tiếp bằng cách sử dụng bus hiệu năng cao hoạt động ở tốc độ lớn hơn nhiều so với bộ nhớ, và giao tiếp với bộ nhớ bằng cách sử dụng giao thức tương tự như những người sử dụng chỉ duy nhất cho thiết bị ngoại vi trong quá khứ. Những hệ thống xe buýt cũng được sử dụng để giao tiếp với phần lớn (hoặc tất cả) các ngoại vi khác, thông qua adaptor, lần lượt nói chuyện với các thiết bị ngoại vi và bộ điều khiển. Hệ thống như vậy là kiến trúc tương tự như cho multicomputer, giao tiếp trên một bus không phải là một mạng lưới. Trong những trường hợp này, bus mở rộng là hoàn toàn riêng biệt và không chia sẻ bất kỳ kiến ​​trúc với CPU (và có thể trong CPU hỗ trợ nhiều thực tế khác nhau, như trường hợp với giao tiếp PCI). Điều gì đã có trước đây là một bus hệ thống hiện nay thường được biết đến như một bus mặt trước.

Với những thay đổi này, các từ ngữ cổ điển "hệ thống", "mở rộng" và "ngoại vi" không còn có ý nghĩa tương tự. Các hệ thống phân loại thông thường được dựa trên vai trò của bus sơ cấp, thiết bị kết nối nội bộ hay bên ngoài, ví dụ PCI với SCSI. Tuy nhiên, nhiều hệ thống bus phổ biến có thể được sử dụng cho cả hai; SATA và eSATA là một ví dụ về một hệ thống trước đây được mô tả như là nội bộ, trong khi trong các ứng dụng một số ô tô sử dụng chủ yếu bên ngoài IEEE 1394 trong một thời trang tương tự như một hệ thống bus hệ thống. Các ví dụ khác, như InfiniBand và I²C được thiết kế từ đầu để được sử dụng cả hai nội bộ và bên ngoài.

Để tránh nhầm lẫn giữa các vấn đề, đã có nhiều phổ biến trong quá khứ để phân loại hệ thống Bus dựa trên hệ thống truyền thông mà họ sử dụng, nối tiếp hoặc song song. Nhiều hệ thống hiện đại có thể hoạt động trong chế độ nào thì tùy thuộc vào ứng dụng.